Hace ya 7.000 años, los antiguos egipcios comenzaron a irrigar artificialmente las tierras de cultivo. Posteriormente, se cavaron zanjas para desviar el agua del Nilo para irrigar tierras de cultivo. En ese momento, había una vía fluvial de 19 kilómetros de largo que conectaba el río Nilo y el lago Morris, lo que permitía al lago Morris almacenar las inundaciones estacionales del río Nilo como un embalse. Este es el primer proyecto de riego de la humanidad.
La prosperidad de Cuba también se beneficia principalmente del riego artificial y las cosechas de alimentos. Todavía hay ruinas de un gran antiguo canal babilónico en Irak que tiene 120 metros de ancho y 10 metros de profundidad, y varios kilómetros de largo. Desde el 700 a. C. hasta el 250 a. C., los antiguos babilonios, asirios y persas en Asia occidental habían construido muchos proyectos de conservación del agua, construyendo presas y cavando canales para el control de inundaciones y el riego.
Hacia el año 2000 a.C. en China, Yu Xia ya había cavado canales de riego y drenaje cuando era responsable del control del agua. Durante la dinastía Zhou, según el sistema de campos de pozos de la época, los canales de drenaje e irrigación eran bastante comunes. A principios del período de los Reinos Combatientes, alrededor del año 450 a. C., Ximen Bao, la capital de Wei, presidió la construcción del primer proyecto de conservación de agua de canales a gran escala de China: los 12 canales de Zhangshui. Dado que Zhangshui contiene una gran cantidad de sedimentos y ricos nutrientes orgánicos e inorgánicos, la construcción de este proyecto no solo desarrolló el riego, sino que también mejoró el suelo y aumentó la fertilidad. En 256 a. C., Li Bing de la dinastía Shu Han de la dinastía Qin presidió la construcción del mundialmente famoso proyecto de conservación de agua a gran escala Dujiangyan en el condado de Guan, en el oeste de Sichuan. No solo irrigaba más de 20.000 hectáreas de tierras de cultivo, sino que también. también se benefició del control de inundaciones y del transporte marítimo. En el año 246 a. C., el experto en conservación del agua, Guo Zheng, construyó el canal Zhengguo en la llanura de Guanzhong. En cierto sentido, la longitud total del canal principal es de 150 kilómetros y se dice que el área irrigada es de más de 260.000 hectáreas. Alrededor del año 610 d.C., la dinastía Sui también cavó un Gran Canal con una longitud de más de 2.000 kilómetros, lo que fue beneficioso tanto para el transporte marítimo como para el riego. Su escala es la mayor en proyectos antiguos de conservación de agua en el mundo.
Durante la dinastía Han Occidental en China o antes, las minorías étnicas de la zona árida de Turpan, Xinjiang, también inventaron un proyecto único de conservación de agua: el Pozo Kare. Es una instalación de conservación de agua que extrae agua de nieve que se filtra al suelo a través de canales subterráneos para riego. Puede tener hasta 20-30 kilómetros de largo y puede prevenir eficazmente la evaporación del agua durante el transporte de agua. A principios del siglo VII, los persas también construyeron canales subterráneos similares.
El Proyecto de Conservación de Agua de las Tres Gargantas, que China comenzó a construir en 1992, tiene funciones tales como control de inundaciones, transporte marítimo, generación de energía y desviación de agua de sur a norte. Es el proyecto de conservación de agua más grande del mundo. mundo hasta ahora.
Hoy en día, hay casi 200 millones de hectáreas de tierra irrigada artificialmente en el mundo, y cientos de millones de hectáreas de tierra están protegidas de inundaciones gracias a proyectos de conservación del agua. En el sur de África, Egipto, Israel y otras partes de Medio Oriente, el riego artificial ha convertido desiertos que alguna vez fueron áridos y Gobis en exuberantes huertos.