El representacionalismo cree que cuando conocemos una cosa a través de los sentidos, todo lo que los sentidos obtienen (la suma de sonidos, colores, sabores, formas, etc.) es sólo la apariencia de la cosa, y la apariencia es sólo la apariencia de la cosa. Como un jarrón de imagen dentro de imagen. La pintura no es el jarrón en sí, sino sólo una representación del jarrón, o la pintura representa el jarrón. Es decir, la representación es un medio similar a las imágenes. Los órganos de los sentidos no obtienen directamente la ontología de las cosas, sino que la captan indirectamente a través de la representación. La ontología es lo que se esconde detrás de la apariencia, y la gente nunca puede captar directamente la ontología. El representacionalismo se opone al punto de vista anterior y cree que las personas que entienden las cosas a través de los sentidos captan directamente las cosas mismas, y no hay necesidad de agregar información superflua asumiendo una "ontología escondida detrás de la apariencia". No hay diferencia entre ontología y apariencia, son aquellas cosas que se presentan directamente a las personas.
Por lo tanto, puede ser más exacto traducir estas dos palabras como "teoría de la presentación" y "teoría de la representación", respectivamente.