A menudo existe un equilibrio dinámico entre los pastizales y los tipos de vegetación asociados. A veces, los períodos de sequía, incendios o pastoreo intensivo favorecen la formación de pastizales, mientras que en otras ocasiones las temporadas de lluvias y la ausencia de perturbaciones importantes favorecen la vegetación leñosa. Los cambios en la frecuencia y gravedad de estos factores pueden provocar cambios generales en los tipos de vegetación.
Otros tipos de pastizales se encuentran en lugares demasiado fríos para que crezcan árboles, por encima de la línea de árboles en montañas o tierras altas. Los pastizales típicos de las regiones húmedas y frías del hemisferio sur son pastizales con penachos, dominados por matas o matas de pastos. A estos pastos les crecen raíces y esteras entrelazadas, lo que les da a las plantas una apariencia rugosa. Los pastizales copetudos se encuentran en diferentes latitudes. En los trópicos, se encuentran pastizales demasiado crecidos por encima de la línea de árboles en algunas montañas altas, como Nueva Guinea y África Oriental. En las altas latitudes del Mar Antártico, los pastizales cubiertos de maleza forman la vegetación de las islas subantárticas. Los pastizales copetudos también son vegetación típica de las regiones más frías de Nueva Zelanda y los confines más meridionales de América del Sur.
Sin embargo, no todos los pastizales naturales se originan en entornos relacionados con el clima. Por otras razones, es posible que las plantas leñosas no crezcan en algunas áreas y los pastos pueden extenderse como locos. Una razón es que las inundaciones estacionales, o inundaciones, crean y mantienen grandes extensiones de pastizales en áreas subtropicales con estaciones distintas en algunas y áreas más pequeñas en otros lugares. Uno de los mejores ejemplos de inundaciones estacionales en un pastizal subtropical es el Pantanal en el estado brasileño de Mato Grosso. En una superficie de 65.438+040.000 kilómetros cuadrados (54.000 millas cuadradas), los pastizales se expanden durante la mitad del año, los humedales poco profundos durante la otra mitad y los pequeños bosques se limitan a aquellos que no se inundan durante la temporada de lluvias en colinas bajas. En muchos otros lugares donde el clima es adecuado para el crecimiento forestal, los suelos pobres o poco profundos impiden el crecimiento de los árboles y permiten el desarrollo de pastizales.
La superficie de pastizales naturales provocada por la sequía climática es la más grande y se puede dividir en pastizales tropicales y pastizales templados. Las sabanas suelen estar situadas entre desiertos y bosques tropicales, y los pastizales templados suelen estar situados entre desiertos y bosques templados. Los pastizales y sabanas tropicales se encuentran en la misma área, y la distinción entre estos dos tipos de vegetación es diferente, dependiendo de la cantidad de árboles. Asimismo, los pastizales templados pueden estar salpicados de algunos arbustos o árboles, y cuando aparecen cerca de matorrales o bosques templados, los límites pueden volverse borrosos.
Los pastizales tropicales se distribuyen principalmente en la región del Sahel de África Oriental, África Subsahariana y Australia. Los pastizales templados se encuentran principalmente en América del Norte, Argentina y una amplia zona desde Ucrania hasta China, pero en estas áreas los pastizales han mejorado mucho gracias a las actividades agrícolas.
Muchos pastizales que originalmente se pensaban que eran pastizales naturales ahora se reconocen como bosques que anteriormente crecieron en climas áridos de frontera y fueron transformados por la temprana interferencia humana. Por ejemplo, se cree que casi toda la vasta franja de pastizales de tierras bajas en la parte oriental de la Isla Sur de Nueva Zelanda fue quemada por los polinesios (los primeros pobladores de Nueva Zelanda) 800 años antes de la colonización europea en el siglo XVIII.
Pueden aparecer pastizales seminaturales donde la vegetación leñosa ha sido talada para la agricultura pero desde entonces ha sido abandonada sin la capacidad de restaurar la vegetación original debido a repetidos incendios o pastoreo. En las zonas tropicales húmedas, este tipo de pastizales pueden ser muy densos, como los pastizales dominados por pasto elefante del este de África, o los pastizales de cinco articulaciones de Nueva Guinea, donde el pasto puede crecer hasta 3 metros (9,8 y 0 pies). ) alto.
El área y las características de los pastizales en diferentes lugares pueden estar determinadas en parte por la larga historia de interacciones entre los pastizales y los humanos, especialmente a través del fuego.