La psicología cognitiva también hereda la tradición de la psicología experimental temprana. El método de investigación del tiempo de reacción propuesto por Helmholtz y Donders en el siglo XIX es ampliamente utilizado por los psicólogos cognitivos en la actualidad y ha logrado nuevos desarrollos.
Wundt fue el fundador de la psicología experimental moderna, y las opiniones de la psicología cognitiva sobre los objetos y métodos de la psicología son muy cercanas a sus opiniones. Creía que el objeto de la psicología era el contenido de la experiencia y la conciencia, y que el método era la introspección en condiciones controladas. Algunos psicólogos dicen que la psicología cognitiva ha vuelto a la psicología de la conciencia de Wundt, pero la diferencia es que los métodos son más fiables y sofisticados. La formulación de James de dos tipos de memoria, a saber, la memoria primaria y la memoria secundaria, se ha convertido en la base de la investigación actual sobre la memoria en psicología cognitiva.
La psicología Gestalt tiene una clara influencia en la psicología cognitiva. Es conocido por su estudio de la percepción y los procesos mentales superiores, enfatizando los principios organizativos y estructurales de Gestalt y rechazando la visión de la psicología conductual de las personas como reactores pasivos de estímulos. Estos puntos de vista tienen una gran influencia en la psicología cognitiva. Por ejemplo, la psicología cognitiva define la percepción como la organización e interpretación de la información sensorial y enfatiza la iniciativa del procesamiento de la información.
En términos metodológicos, la psicología Gestalt aboga por el estudio de la experiencia de vida directa y la combinación de materiales de experiencia de vida directa y datos experimentales. Por ejemplo, concede gran importancia a la descripción directa del contenido de su experiencia por parte del observador. propia percepción e incorpora este método al estudio: se llama método fenomenológico. Esta visión difiere de la de Wundt y Tichener, que sólo reconocen la introspección en sujetos rigurosamente entrenados, y también del conductismo, que sólo concede importancia a los experimentos de laboratorio, pero es coherente con la visión básica de la psicología cognitiva.
La psicología cognitiva se opone al conductismo, pero también está influenciada por este. La psicología cognitiva abrazó los rigurosos métodos experimentales del conductismo y el operacionalismo. La psicología cognitiva ya no presta atención al estudio de los procesos psicológicos internos, sino que también se centra en el estudio del comportamiento. Generalmente se cree que las personas utilizan información del entorno, combinada con elementos almacenados en la memoria, para guiar el comportamiento futuro y dar forma a su entorno de vida.