La primera generación del SAAB 9-3 estaba disponible en dos modelos: un hatchback de cinco puertas con tres plazas y un descapotable de dos puertas. Este es el último modelo del Saab 9-3 que utiliza el motor H propio de Saab. Utilizando el motor B204 (B204E), desarrollado a partir del motor de baja potencia B204L instalado en el último Saab 900, el primer Saab 9-3 fue también el primer automóvil Saab en utilizar un motor diésel. Este motor diésel procede de Opel y se comparte con el Vectra***.
Se produjeron un total de 26.370 unidades del Saab 9-3 de primera generación. Antes de esperar a la nueva generación del Saab 9-3 en 2007, Saab le dio un pequeño lavado de cara al 9-3, que en aquel momento se llamaba modelo 208. El principal cambio es reducir el consumo de combustible en un 12 y un 7 respectivamente en los mismos motores diésel y gasolina.
Además, se ha añadido una nueva gama básica de tracción total (Saab XWD) a los modelos 9-3 SportSedan, SportCombi y 9-3X, equipados con un motor gasolina/biodinámico de 2.0 litros. motor y 65, 438 063 caballos de fuerza. El logotipo en la parte trasera del coche se cambiará para que sea similar al del Saab 9-5 de nueva generación. Las llantas volverán al diseño clásico de Saab, utilizando llantas de aleación de aluminio de tres radios, y estarán disponibles en tamaños de 16 a 18 pulgadas.
También habrá una edición limitada de 366 ediciones independientes para conmemorar el primer aniversario de la adquisición de Saab por parte de Spyker.