Los conductistas creen que el aprendizaje es la conexión entre estímulos y respuestas. Su suposición básica es que la conducta es la respuesta del alumno a los estímulos ambientales. Ven el entorno como estímulos y el comportamiento del organismo que lo acompaña como respuestas, y todos los comportamientos son aprendidos. La aplicación de la teoría del aprendizaje conductista en la práctica de la educación escolar requiere que los maestros dominen los métodos para moldear y corregir el comportamiento de los estudiantes, crear un ambiente para los estudiantes, fortalecer los comportamientos apropiados de los estudiantes tanto como sea posible y eliminar los comportamientos inapropiados.
El psicólogo estadounidense John Watson creó la teoría conductista del aprendizaje a principios del siglo XX. Bajo la influencia de Guthrie, Hull, Thorndike y Skinner, la teoría conductista del aprendizaje dominó los Estados Unidos durante medio siglo. Skinner llevó la teoría del aprendizaje conductista a su cenit. Propuso el principio del condicionamiento operacional y realizó una investigación sistemática sobre el principio de refuerzo, que dio como resultado el perfecto desarrollo de la teoría del refuerzo. La máquina de enseñanza y el programa de enseñanza que diseñó basándose en el principio del condicionamiento operativo se han vuelto populares en todo el mundo.
Watson cree que el comportamiento humano se adquiere y el entorno determina el patrón de comportamiento de una persona. Tanto las conductas normales como las patológicas se adquieren mediante el aprendizaje y también pueden modificarse, incrementarse o eliminarse mediante el aprendizaje. Él cree que si se encuentra la relación regular entre los estímulos ambientales y las respuestas conductuales, la respuesta se puede predecir en función del estímulo, o el estímulo se puede inferir en función de la respuesta, prediciendo y controlando así el comportamiento de animales y humanos. En su opinión, el comportamiento es una combinación de varias respuestas físicas que los organismos utilizan para adaptarse a los estímulos ambientales. Algunas de estas respuestas se expresan externamente y otras se ocultan internamente. A sus ojos, no hay diferencia entre humanos y animales, todos siguen las mismas leyes.
Skinner creía que la psicología se centra en el comportamiento externo observable más que en los mecanismos internos del comportamiento. Creía que la ciencia debe estudiarse en el ámbito de las ciencias naturales y su tarea es determinar la relación funcional entre los estímulos controlados por el experimentador y la respuesta del organismo. Por supuesto, no sólo consideró la relación entre estímulo y respuesta, sino también las condiciones que cambian la relación entre estímulo y respuesta. Su fórmula es: R=f(SoA). El punto principal del conductismo es que la psicología no debería estudiar la conciencia, sino sólo el comportamiento, oponiéndose completamente el comportamiento y la conciencia. En términos de métodos de investigación, el conductismo aboga por el uso de métodos experimentales objetivos en lugar de la introspección. Los conductistas creen que el aprendizaje es la conexión entre estímulos y respuestas, y su suposición básica es que la conducta es la respuesta del alumno a los estímulos ambientales. Ven el entorno como estímulos y el comportamiento del organismo que lo acompaña como respuestas, y todos los comportamientos son aprendidos. La aplicación de la teoría del aprendizaje conductista en la práctica de la educación escolar requiere que los maestros dominen los métodos para moldear y corregir el comportamiento de los estudiantes, crear un ambiente para los estudiantes, fortalecer los comportamientos apropiados de los estudiantes tanto como sea posible y eliminar los comportamientos inapropiados.