Las Grutas de Mogao fueron construidas durante el período de los Dieciséis Reinos. Según el libro de la dinastía Tang "Li Kerang reconstruyendo la estela de las grutas de Mogao", en el año 366 d. C., dos años antes de la fundación de la dinastía Qin, un monje pasaba felizmente por esta montaña y de repente vio una luz dorada brillando como un Buda, por lo que Cavó la primera cueva en la pared de roca. Después de eso, el maestro zen Fa Liang y otros continuaron construyendo cuevas aquí para practicar, que se llamaron "Grutas del desierto", que significa "lugares altos en el desierto".
Cada cueva de las Grutas de Mogao es un arte integral de arquitectura rupestre, esculturas coloreadas y pinturas. La cueva más grande tiene más de 200 metros cuadrados y la más pequeña tiene menos de 1 metro cuadrado. Las grutas principales incluyen la Gruta Zen, la Gruta de la Pagoda Central, la Gruta del Altar Budista, la Gruta del Nirvana, la Gruta de los Siete Budas, la Gruta del Elefante, etc. El contenido principal de esculturas coloreadas combinadas con pinturas plásticas incluye estatuas de Buda, Bodhisattva, discípulos, reyes del cielo y hombres poderosos. Las formas de escultura coloreada incluyen escultura redonda, escultura en relieve, escultura de sombra y arcilla fina.