La ecuación de la reacción es la siguiente:
La propiedad de deshidratación del ácido sulfúrico concentrado hace que la sacarosa elimine primero el agua para generar carbono: C12H22O11=ácido sulfúrico concentrado=12C+11H2O. Posteriormente, el carbono generado sufre una reacción redox con ácido sulfúrico concentrado para generar dióxido de carbono, dióxido de azufre y agua: C+2H2SO4=CO2+2SO2+2H2O.
Ambas reacciones describen el proceso de cambio químico entre sacarosa y ácido sulfúrico concentrado. En la operación real, el experimentador olerá un olor acre y la niebla blanca producida al mismo tiempo es principalmente agua.