El origen de esta festividad se debe a que había un funcionario culto en la antigua China, Qu Yuan, que amaba a la gente y era respetado por los demás. Sin embargo, debido a una trampa por parte de un funcionario celoso, el tribunal lo dejó fuera. Incapaz de recibir la atención del emperador, Qu Yuan se suicidó arrojándose al río Miluo en un estado de melancolía.
Debido a su amor por Qu Yuan, los residentes a lo largo del río Miluo remaron apresuradamente en botes para encontrar a Qu Yuan y arrojaron arroz al río Miluo para apaciguar al malvado dragón en el río Miluo. Aunque no encontraron a Qu Yuan en ese momento, sus acciones aún se recuerdan durante el Festival del Bote del Dragón.
La actividad más importante del Dragon Boat Festival son las carreras de botes dragón. Los equipos participantes reman en coloridos botes dragón en medio de entusiastas tambores. Este evento fue inspirado por los residentes del río Miluo que remaban en botes en el río para salvar Qu Yuan, una tradición que se ha mantenido durante siglos.
Una comida popular durante el Festival del Bote del Dragón es el zongzi, que se elabora con arroz envuelto con carne, maní, yemas de huevo y otros ingredientes, y luego envuelto en hojas de bambú. La tradición del Zongzi proviene de los pescadores que arrojaban arroz al río Miluo para apaciguar a los dragones en el río, con la esperanza de que no se comieran a Qu Yuan.
El quinto mes lunar, que también es la época del Festival del Barco Dragón, tiene muchos otros significados importantes para los chinos además de la historia de Qu Yuan. Muchos chinos consideran que mayo es una época peligrosa del año, por lo que se deben tomar muchas medidas para evitar que sus familiares enfermen. Muchas familias cuelgan una planta especial, artemisa, en la puerta para mostrar protección. La gente también cuelga bolsitas, que están hechas de varias plantas medicinales aromáticas y también pueden proteger a las personas de enfermedades.