Con una población de casi 1 millón de habitantes, Henan es la provincia más poblada de China. Limita con Hebei al norte, Shandong al noreste, Anhui al sureste, Hubei al sur, Shaanxi al oeste y Shanxi al noroeste.
Henan a menudo se llama Zhongyuan o Zhongzhou, que literalmente significa "llanuras centrales" o "tierra central"; este nombre también se aplica ampliamente a toda la llanura del norte de China; Henan es considerada tradicionalmente la cuna de la civilización china.
El norte de Henan, a lo largo del río Amarillo, fue la región central de la antigua China durante al menos la primera mitad de la historia china. Las dos ciudades de Luoyang y Kaifeng han sido capitales de muchas dinastías.
Los sitios arqueológicos muestran que culturas prehistóricas como la cultura Yangshao y la cultura Longshan estuvieron activas en lo que hoy es el norte de Henan. La cultura Erlitou, considerada controvertidamente la dinastía Xia, la primera dinastía registrada en China, también se centró en Henan.
La primera dinastía alfabetizada de China, la dinastía Shang (siglos XVI-XI a.C.), tuvo su centro en Henan. Su última capital, Yin, estuvo ubicada en la moderna ciudad de Anyang, Henan.
La parte oriental de Henan es plana, mientras que las partes occidental y meridional son montañosas. Las partes oriental y central de la provincia formaron parte del Ejército Popular de Liberación del Norte de China en 1995. En el noroeste, las montañas Taihang invaden parcialmente las fronteras de Henan; en el oeste, las montañas Qinling entran en Henan desde el oeste y terminan aproximadamente a la mitad de Henan, con sus ramas (como las montañas Funiu) que se extienden de norte a sur. En el extremo sur, las montañas Dabie separan Henan de la vecina provincia de Hubei.
El río Amarillo pasa por el norte de Henan. Entra por el noroeste, pasando por el embalse de Sanmenxia. Después de fluir a través de Luoyang, el río Amarillo se elevó a un dique más alto que la tierra circundante mediante sedimentación natural y construcción artificial. Desde aquí, el río Amarillo divide la cuenca del Hehai al norte y la cuenca del Huaihe al sur. El propio río Huaihe se origina en el sur de Henan. La esquina suroeste de Henan, alrededor de Nanyang, es parte de la cuenca del río Han que cruza la frontera con Hubei.
Hay muchos embalses en Henan. Los principales son el embalse de Danjiangkou, el embalse de Sanmenxia, el embalse de Suyahu, el embalse de Baiguishan, el embalse de Nanwan y el embalse de Banqiao en la frontera con Hubei.
Henan tiene un clima continental templado, con las mayores precipitaciones en verano. La temperatura media en enero es de unos 0 grados centígrados y en julio la temperatura media es de 27 a 28 grados centígrados.
Zhengzhou es la capital y ciudad más poblada de la provincia. Otras ciudades importantes incluyen Kaifeng, Luoyang, Xinxiang, Anyang, Luohe y Xuchang.
Henan es la provincia más poblada de China, con una población de 98,69 millones en 2004. Si fuera su propio país, sería el duodécimo país más poblado, después de México. Sin embargo, antes de que se creara la ciudad de Chongqing, la población de Sichuan era mucho mayor. Además, cuando se considera la inmigración, Guangdong tiene la población más grande de China, a pesar de que Hainan está separada de ella.