La genealogía de japoneses y coreanos sigue siendo controvertida. En términos generales, pertenece a la familia de lenguas altaicas, pero no se pueden encontrar palabras afines.
El tono y otros componentes auxiliares no pueden utilizarse como criterios absolutos para dividir la familia lingüística sino-tibetana. Muchas lenguas bantú africanas tienen tonos y muchas lenguas minoritarias de la familia de lenguas sino-tibetanas no tienen tonos. Además, sigue siendo controvertido si existen tonos en el chino antiguo.
La división de familias lingüísticas generalmente se basa en la comparación de las características lingüísticas existentes y la comparación histórica basada en el marco de la restauración de lenguas antiguas.
En los últimos años ha surgido el análisis genético etnográfico.