La ballena negra es un animal muy inteligente, su inteligencia no es menor que la de los primates. Tiene emociones ricas, un sistema de lenguaje poderoso, pocos dialectos entre los animales e incluso usa tonos para burlarse de especies similares que han fracasado en la caza. Es muy social y las familias de ciertos grupos son algunas de las más estables del reino animal. Algunos de los complejos comportamientos sociales, técnicas de caza y comunicación vocal de las orcas se consideran evidencia de que las orcas tienen su propia cultura. Las orcas pueden vivir entre 80 y 90 años en estado salvaje, pero la esperanza de vida promedio en cautiverio humano es de solo 20 a 30 años. Las ballenas negras mantenidas en cautiverio lejos de sus padres o hijos durante largos períodos de tiempo sufrirán enfermedades mentales además de enfermedades físicas, como la depresión.
La gran inteligencia de las ballenas negras también demuestra que cazan en grupos y adoptan diferentes estrategias de caza según los diferentes objetos de caza. Las ballenas crías negras se alimentan de peces, otras ballenas, pinnípedos, nutrias marinas, aves, reptiles y cefalópodos, incluidos los grandes tiburones blancos y mako, lo que asusta a muchos animales.
Pero las orcas son muy amigables con los humanos. Las orcas salvajes nunca han atacado a los humanos. El único ejemplo de una orca atacando a un humano fue una orca cautiva que había sido abusada durante más de 30 años. Se cree que el entorno cerrado a largo plazo provocó que la orca se volviera psicológicamente anormal.