En el siglo XVI, el movimiento de reforma religiosa y los levantamientos campesinos provocaron la destrucción de parte de la biblioteca. Por ejemplo, las colecciones de muchas bibliotecas católicas en el Reino Unido, Alemania y Francia fueron destruidas como "materiales papales", siendo el Reino Unido el que más sufrió. Sin embargo, la situación varía de un país a otro.
Los reformadores religiosos en Alemania, encabezados por Martín Lutero, enfatizaron la importancia de la educación. En una carta a los senadores de todas las ciudades alemanas, enviada en 1524, enfatizó: "Para construir una buena biblioteca o biblioteca, no debemos escatimar en sudor y dinero, especialmente en las grandes ciudades que tienen la capacidad de hacerlo". ." Este llamamiento se adaptó a las exigencias objetivas culturales de la Reforma y a las necesidades de la burguesía emergente. Desde entonces, las bibliotecas urbanas alemanas han realizado grandes progresos.
Francia, en el siglo XVII, la Biblioteca Real de Francia se convirtió en la biblioteca líder en Europa en ese momento. El gobierno francés gastó mucho dinero para enviar personas a varios países para recolectar libros preciosos. Los diplomáticos y misioneros continuaron enviando libros en varios idiomas, incluidos 45 conjuntos de 312 volúmenes de documentos chinos presentados a Luis XIV en 1697 por el emperador Kangxi de la dinastía Qing de China. A mediados del siglo XVII apareció en París una biblioteca privada, la Biblioteca Mazarino. El curador G. Nord es un pionero de la teoría bibliotecológica moderna. Él cree que las bibliotecas no sólo deben recolectar libros antiguos raros, sino más importante aún, recolectar vigorosamente documentos modernos. Transformó la Biblioteca Mazarin en una biblioteca de investigación científica que eclipsaba a la Biblioteca Real.
En Gran Bretaña, desde mediados del siglo XVI hasta principios del XVII fue el apogeo de la educación humanística. T. Bodley construyó la Biblioteca Bodleian para su alma mater, la Universidad de Oxford. Era una de las bibliotecas más grandes de Europa en ese momento, con una colección de 30.000 volúmenes a principios del siglo XVIII. Antes de la creación del Museo Británico, en realidad sirvió como Biblioteca Nacional de Inglaterra. Como resultado de los esfuerzos de Bodley, la Biblioteca obtuvo una copia de la presentación de la London Book Publishing Company, de la que todavía posee los derechos.