La luciérnaga es un escarabajo con alas de cuerpo blando y metamorfosis completa. Pasa por cuatro etapas en su vida: huevo, larva, pupa y adulto. Hay aproximadamente 2.000 especies de luciérnagas en el mundo. Todas las larvas de las especies de luciérnagas actualmente conocidas emiten luz. Generalmente, los emisores de luz de las larvas están ubicados a ambos lados del octavo segmento abdominal y emiten luz cuando están activos durante la noche. Que los adultos emitan luz depende de la especie, por ejemplo, aunque las larvas de las luciérnagas Drilaster pueden emitir luz, ni los adultos, ni los machos ni las hembras, emitirán luz.
La luminiscencia de las luciérnagas es, en pocas palabras, una serie de reacciones bioquímicas complejas catalizadas por la luciferina; la luz es la energía liberada en este proceso. Debido a que los diferentes tipos de luciérnagas emiten luz de diferentes maneras, existe una separación natural entre las especies. En la mayoría de las especies de luciérnagas, los machos tienen dispositivos emisores de luz, mientras que las hembras no tienen dispositivos emisores de luz o tienen dispositivos emisores de luz menos desarrollados. Aunque la mayoría de nuestras impresiones sobre las luciérnagas son que los machos tienen dos órganos emisores de luz y las hembras tienen un órgano emisor de luz, esta situación sólo ocurre en los géneros Luciola y Curtos en la subfamilia Luciidae. Porque, al igual que la luciérnaga de ventana taiwanesa (Pyrocoelia analis), tanto el macho como la hembra tienen órganos emisores de luz de dos segmentos. La mayor diferencia entre los dos es que la hembra tiene un tipo de alas cortas, mientras que el macho tiene un tipo de alas largas. .
El emisor de luz de las luciérnagas está compuesto por células luminiscentes, células reflectantes, nervios y epidermis. Si se compara la estructura del emisor de luz con los faros de un automóvil, las células luminiscentes son como las bombillas de las luces del automóvil, y las células de la capa reflectante son como las pantallas de las luces del automóvil, que concentran y reflejan la luz emitida por las células luminiscentes. Aunque es sólo una luz pequeña, se siente bastante brillante en la oscuridad.
Los emisores de luz de las luciérnagas emitirán luz, que parte del impulso nervioso transmitido a las células emisoras de luz, provocando que la luciferina originalmente inhibida se libere de la inhibición. En las células luminiscentes de las luciérnagas hay una sustancia química que contiene fósforo llamada luciferina. Se oxida bajo la catálisis de luciferina y la energía producida se libera en forma de luz. Dado que la mayor parte de la energía generada por la reacción se utiliza para emitir luz, sólo del 2 al 10% de la energía se convierte en energía térmica. Por lo tanto, cuando las luciérnagas se paren en nuestras manos, no nos quemaremos con la luz de las luciérnagas. , por eso algunas personas las llaman luciérnagas. La luz que sale es "luz fría".
En cuanto al propósito de la luz de las luciérnagas, los primeros estudiosos plantearon la hipótesis de que tienen funciones como el cortejo, la comunicación, la iluminación, la advertencia, la exhibición y la regulación del grupo; sin embargo, a excepción del cortejo y la comunicación, hay otras funciones; sólo los resultados de las observaciones de los científicos. O simplemente conjeturas. No fue hasta los últimos años que los estudiosos verificaron la advertencia: en 1999, el estudioso Knight y otros descubrieron que los lagartos que comen accidentalmente luciérnagas adultas morirán, lo que confirma que la luz de los insectos adultos no sólo busca pareja, sino que también sirve como advertencia para otros organismos; los estudiosos Underwood et al. realizaron experimentos con ratones en 1997 y confirmaron que la luminiscencia de las larvas tiene un efecto de advertencia en los ratones.
El comportamiento brillante de las luciérnagas por la noche, tomando como ejemplo la luciérnaga de alas negras (Luciola cerata), la investigación actual ha descubierto que es principalmente después del atardecer cuando los machos comienzan a volar e iluminar el cielo. hábitat No mucho después de que los insectos comenzaron a moverse, las hembras comenzaron a aparecer en lugares altos alrededor del hábitat (las hembras también emiten luz, pero solo tienen un emisor de luz, mientras que los machos tienen dos emisores de luz), desde las 7 p.m. hasta las 11 p.m. Hace medio siglo, se podían ver cientos de miles de luciérnagas brillando en su hábitat, pero alrededor de las 23:30 horas, los adultos dejaron de brillar gradualmente. Además, la frecuencia de emisión de luz masculina también cambia y la frecuencia de emisión de luz no es la misma durante toda la noche.