La explotación maderera era la industria número uno de Seattle, pero durante la fiebre del oro de Klondike a finales del siglo XIX, Seattle se convirtió en un centro comercial y de construcción naval en el camino hacia Alaska. En 1910, Seattle se había convertido en una de las 25 ciudades más importantes de Estados Unidos. Sin embargo, el desarrollo económico de Seattle se vio gravemente afectado durante la Gran Depresión y se recuperó gradualmente durante y después de la Segunda Guerra Mundial, en parte porque la compañía local Boeing ubicó su centro de fabricación aquí. En la década de 1980, Seattle se había convertido en un centro tecnológico. El crecimiento de las empresas de software, biotecnología e Internet ha revitalizado la economía de la ciudad y la población ha aumentado en más de 50.000 personas en 10 años. Últimamente, Seattle se ha convertido en un centro de industrias verdes y modelos de desarrollo sostenible.
El apodo oficial de Seattle es Ciudad Esmeralda. Otros apodos incluyen Rain City, Evergreen City, Gateway to Alaska, Queen City y Jet City. Seattle es considerada la cuna de la música grunge. Tiene un gran consumo de café y es la cuna de Starbucks, con su primera tienda aquí.