En términos sencillos, una red informática se compone de varias computadoras (u otros dispositivos de red informática) conectadas física (o lógicamente) entre sí a través de medios de transmisión y software. En general, una red informática consta básicamente de cuatro partes: computadora, sistema operativo de red, medio de transmisión (que puede ser tangible o intangible, como el medio de transmisión de una red inalámbrica es el espacio) y el software de aplicación correspondiente.
La clasificación de las redes informáticas es la misma que la clasificación general de las cosas. Se puede clasificar según las diferentes características de las cosas (es decir, los atributos de las cosas).
Dado que una red informática es un sistema muy complejo, para simplificar su diseño se suele utilizar un método de diseño estructurado.
La arquitectura de una red informática se refiere a la estructura lógica y la distribución de funciones de todo el sistema de red. El sistema de red informática es un sistema muy complejo. Descomponer un sistema complejo en varios sistemas manejables y luego dividirlos y conquistarlos es el método más común en el diseño de ingeniería. La estratificación es una de las mejores formas de descomponer un sistema.
La ventaja de la estructura jerárquica es que cada capa implementa una función relativamente independiente. La estructura en capas también tiene que ver con la comunicación, la comprensión y la estandarización. La estructura jerárquica de las redes informáticas generalmente se representa mediante un modelo en capas verticales.