Al diseñar esta institución revitalizada y en constante evolución, Renzo Piano buscó una manera de diferenciarla de lo que consideraba el "reino oscuro" de los museos tradicionales. Este esfuerzo se puede sentir en el momento en que ingresas a la academia, uno de los cuales es la cantidad de luz que ingresa a la enorme estructura del patio interior. Entre ellos, los tragaluces ondulados están cubiertos con complejos huecos y paneles colgantes para dispersar naturalmente la luz solar, y un sistema de ventilación natural extremadamente eficiente equilibra eficazmente las diferentes zonas climáticas de toda la estructura.
Subiendo unos cuantos tramos de escaleras desde el vestíbulo, llegamos al enorme techo verde de 2,5 acres de la universidad. Las colinas y valles aquí siguen el modelo del paisaje natural que atraviesa San Francisco, y las plantas en los tejados absorben la lluvia entre el 90 y el 98% del edificio. Rodeado de células fotovoltaicas en el borde del tejado, puede proporcionar 60 kW de electricidad, suficiente para cubrir entre el 5 y el 10 % de las necesidades energéticas del edificio.
Un edificio transparente con cúpula de cuatro pisos en el ala este del museo exhibe una impresionante exhibición del "Mundo de la Selva Tropical" de la academia, que incluye aves, insectos, mariposas y ranas escondidas bajo una vegetación verde brumosa. La exposición fue concebida originalmente como una "celebración de la vida" y su ecosistema evolucionará durante los próximos tres a cinco años; eventualmente, vistas etéreas de la selva tropical llenarán la cúpula.
Un ascensor de cristal permite a las personas llegar al gran acuario de la universidad desde lo alto de las vistas de la selva tropical. Un impresionante túnel acrílico sirve aquí como punto de control, con el bosque amazónico inundando el interior del edificio.
El Acuario de Filipinas de la universidad presenta la exhibición de corales cubierta más grande del mundo. Hay más de 2.000 especies de peces nadando en el tanque de vidrio de 265.438 02.000 galones, así como un enorme arrecife de coral. No sólo eso, los arrecifes de coral se desarrollaron aquí por completo y no se compraron en otros acuarios.
Además de su increíble estructura, quizás lo más impactante e inspirador sea su compromiso inquebrantable de valorar la vida y cambiar la forma en que se estudia. La Academia de Ciencias de California es una "institución del futuro natural" que espera y abraza la vida, en lugar de caminar por los pasillos oscuros y distantes de la historia. El director ejecutivo Greg Farrington dijo que el museo tiene como objetivo explorar "cómo llegamos aquí y encontramos la manera correcta de vivir aquí".