Zheng Shengtao nació en una familia pobre de clase trabajadora en la ciudad de Wenzhou a principios de la década de 1950. Había diez miembros en la familia, incluidos seis hermanos y hermanas. Debido a la presión de la vida, como hijo mayor, asumió la carga de la vida familiar a la edad de 16 años. Con sus propias fuerzas, se fue al campo, tiró de un carro y trabajó en el abastecimiento y la comercialización. Experimentó las dificultades de la vida desde muy joven. En las décadas de 1960 y 1970, practicó intensamente levantamiento de pesas sin comer lo suficiente y rompió un récord de levantamiento de pesas en la ciudad de Wenzhou. Este evento se convirtió en uno de los momentos más inolvidables de su vida.