A la edad de 18 años, Ma Jian fue favorecido por la UCLA por su destacada actuación en el Equipo Nacional Juvenil. Recibió una beca completa, pero la Asociación de Baloncesto no lo dejó ir, e incluso lo amenazó con hacerlo. Nunca regresaría mientras se fuera al extranjero. No se unió al equipo nacional. Tres años después, Ma Jianyi dejó China sin dudarlo, pero la beca para UCLA solo pudo comenzar en el colegio comunitario. La Universidad de Utah, Majors, le dio una oportunidad. Jian también se convirtió en el primer jugador chino en ingresar a la NCAA. En la temporada 1993-94, promedió 8,2 puntos y 3,7 rebotes en 21,8 minutos por partido. Universidad de Arizona, anotó los máximos personales de 21 puntos y 9 rebotes. Pero la aparición de Van Horn aún le hizo perder su puesto principal. Después de graduarse de la Universidad de Utah, Ma Jian participó en el campo de entrenamiento de los Clippers y promedió 15 minutos por partido en la pretemporada, pero al final no tuvo un desempeño sobresaliente. Después de ser eliminado por Bill Fitch en el momento crítico y no poder ingresar a la NBA, Ma Jian regresó tristemente a China.