A partir del siglo XIII, algunos eslavos huyeron al sur de Rusia, incluida la cuenca del río Don, la cuenca baja del río Dniéper y la cuenca del río Volga, para escapar del dominio del kanato mongol de Kipchak. Imperio. En los siglos XV y XVI, algunos campesinos rusos y ucranianos que no estaban dispuestos a soportar la opresión de la aristocracia terrateniente emigraron al sur de Rusia después del derrocamiento del Kanato de Kipchak. Estas personas fueron llamadas "cosacos", que significa "pueblo libre" en turco. Los cosacos establecieron algunos gobiernos locales en el sur de Rusia.
Los cosacos eran conocidos por su valentía y buenas habilidades de lucha. En la historia de Rusia, el zar controlaba a los cosacos sobornando a los cosacos de clase alta. La caballería cosaca es una fuerza importante en Rusia. Después de la Revolución de Octubre, un pequeño número de cosacos se unió al Ejército Rojo soviético del gobierno bolchevique, y la mayoría de ellos se unió al Ejército Blanco antigubernamental. Durante la Segunda Guerra Mundial, la caballería cosaca jugó un papel importante y algunos aprovecharon la oportunidad para rebelarse contra el dominio soviético.
Los cosacos de hoy no se consideran una nación y viven en Rusia, Ucrania y otros lugares, pero son una comunidad tradicional de personas. En 2005, el presidente ruso Vladimir Putin propuso el proyecto de ley "Obligaciones estatales de los cosacos rusos" para proteger las tradiciones cosacas.
La novela del escritor soviético Sholokhov "El Don silencioso" describe la vida de los cosacos en el río Don antes y después de la Revolución de Octubre.