Carlos IV sufrió vergüenza durante toda su vida y abdicó en favor de su hijo Fernando VII. Napoleón vio que la situación era prometedora y dirigió su ejército a España. Fernando fue capturado antes de que pudiera convertirse en rey. Napoleón nombró a su hermano José Bonaparte como nuevo rey. Los españoles se levantaron y lanzaron lo que se llamó "guerra de guerrillas" para resistir la invasión francesa. En 1812, representantes del pueblo español de todos los ámbitos de la vida se reunieron en Cádiz y adoptaron una nueva constitución que aclaraba los límites entre el poder real y el poder de la iglesia. Este momento es histórico porque marcó el nacimiento de la primera monarquía constitucional de la historia de España.
Napoleón fue derrotado en tierra firme y Fernando se exilió y regresó al poder en 1814. Aunque aceptó la nueva constitución redactada por los representantes del pueblo en 1812, al mismo tiempo este voluble monarca anuló muchas de las reformas de su predecesor, Carlos III, y los grupos monásticos, la Inquisición y la tortura regresaron a España. La medida impopular encontró la oposición de los liberales. Fernando volvió a obedecer sus demandas. Renovó su juramento a la Constitución de 1812, que dividió sus poderes y los de la Iglesia, y la Inquisición fue prohibida.
Tres años después, Fernando VII estableció una monarquía absoluta en España. Durante mucho tiempo después del siglo XIX, la monarquía y los regímenes liberales dominaron alternativamente la situación política de España. Los frecuentes conflictos civiles y los altibajos mundiales fueron un fiel retrato de la España del siglo XIX.
En 1833, la muerte de Fernando VII desencadenó una guerra civil. Cuando Fernando VII murió, su hija, la princesa Isabel, era menor de edad, por lo que fue regente temporalmente por su cuarta esposa, María Cristina. Carlos, el hermano de Fernando, se opuso firmemente a esto. Sus apelaciones contra la regencia de la Reina en el País Vasco, Navarra, Aragón y Cataluña condujeron a las famosas Guerras de Sucesión en Europa de 1833 a 1840 y de 1872 a 1876.
La reina Isabel gobernó España hasta 1868. Ese mismo año fue derrocada por los militares y se exilió. Al año siguiente, España fue gobernada por liberales y pronto incluso se convirtió en república. Después de eso, Alfonso XII restauró rápidamente la monarquía en España y España volvió a su estado conservador. Alfonso restauró la iglesia a su antigua posición de poder. Durante el reinado de Alfonso XIII (1886), las colonias españolas en América obtuvieron la independencia una tras otra. En 1898, Cuba, Puerto Rico y Filipinas también fueron entregadas a Estados Unidos. En este punto, el enorme imperio español creado por Carlos V se vino abajo...