Los padres de Hakeem Olajuwon son Salim Olajuwon y Abek Olajuwon. Son una pareja local de clase media en Lagos, Nigeria. El nombre Olajuwon significa "siempre el número uno" en yoruba. Hakeem fue el tercero de seis hijos de sus padres. El jugador de la NBA que luego se convirtió en una superestrella creía que los padres dan mucho a sus hijos a través del trabajo duro y la buena autodisciplina.
Olajuwon fue portero cuando era niño, lo que le dio buena capacidad para mover los pies y controlar su enorme cuerpo. Además, también será útil para el desarrollo de sus habilidades de bloqueo en el período posterior. Olajuwon no empezó a jugar baloncesto hasta los 15 años, porque participó en un partido de baloncesto local. Desde 65438 hasta 0978, la escuela de Olajuwon participó en el Festival Nacional de Deportes para Maestros de Nigeria. En ese momento, Anjin Olinma Ronny, miembro del equipo de baloncesto de la escuela, era amiga de Olajuwon. Le dijo al entrenador que el equipo de balonmano de la escuela tenía un jugador que medía más de dos metros y que podía prestarlo. Como resultado, Olajuwon fue seleccionado para participar en la primera liga oficial de baloncesto de su vida. Dos años más tarde, Olajuwon, de 17 años, fue seleccionado para el equipo nacional de baloncesto masculino de Nigeria para participar en la competencia de baloncesto de los Juegos All-Africa. En un partido anotó 60 puntos y añadió 15 rebotes. Su excelente condición física y sus buenas habilidades de baloncesto fueron descubiertas por el cazatalentos estadounidense Pound y recomendadas a Lewis, el famoso entrenador de la Universidad de Houston. Luego, Olajuwon fue a los Estados Unidos para perfeccionar sus habilidades en el baloncesto.
Olajuwon emigró de Nigeria a la Universidad de Houston y estudió con Guy Lewis, el entrenador en jefe del equipo universitario de baloncesto Puma. En la Universidad de Houston, Olajuwon y sus compañeros de equipo (incluido Clyde Drexler) formaron el famoso "PHI SLAMA JAMA".