En 1923, Frederick Treves publicó un libro llamado The Elephant Man and Other Reminiscences, en el que detallaba lo que sabía sobre la vida de Merrick y la interacción entre ellos. Este es un documento muy detallado sobre Merrick, pero contiene muchos errores. Debido a que Merrick nunca había sido honesto con Treves sobre sus primeros años de vida, estos detalles eran simplemente recuerdos de Treves. El nombre de Merrick también fue un extraño error. Treves, en sus primeros artículos y libros, insistió en llamar al Hombre Elefante John Merrick. La razón de esto no está clara; las cartas supervivientes de Merrick están firmadas como "Joseph". En el manuscrito de "Sobre el hombre elefante y otros recuerdos", Treves cambió "John" por "Joseph". La descripción de Treves de Tom Norman (el showrunner de Merrick) como un explotador despiadado de Merrick. En una carta al periódico World's Fair, y más tarde en sus memorias, Norman negó la evaluación de Treves y afirmó que había encontrado una manera de hacer una fortuna mientras estaba en el Royal London Hospital, donde Merrick todavía se muestra casualmente. Según Nadja Durbach, autora de The Spectacle of Deformity: Freak Shows and Modern British Culture, Norman nos cuenta que los freak shows victorianos convertían a personas pobres con deformidades. Su forma de sobrevivir también refleja la actitud de los expertos médicos hacia ellos en aquella época. DeBarge dijo que las memorias de Treves y Norman deben entenderse como "reconstrucciones narrativas... que reflejan prejuicios personales y profesionales y están diseñadas para satisfacer los diversos gustos del público". En 1971, la antropóloga Ashley Montagu publicó El hombre elefante: un estudio sobre la dignidad humana, que se basó en el libro de Treves y exploró la personalidad de Merrick. Montague reimprimió las descripciones de Treves y otros como Carl Gorm, así como el informe de la autopsia de Merrick, en la revista Time. Señaló el conflicto entre diferentes relatos y cuestionó la versión de Treves; escribió que Treves dijo que Merrick no podía recordar la apariencia de su madre, pero Carl Gohm dijo que Merrick siempre llevaba el retrato de su madre y critica las suposiciones de Treves al respecto. La madre de Merrick ("inútil e inhumana"). Sin embargo, Montagu también continuó con los errores del trabajo de Treves, incluido el uso de "John" en lugar de "Joseph". La historia de Merrick se convirtió en la base de muchas obras dramáticas entre 1979 y 1982, que se basaron en las descripciones de Treves y Montagu. En 1979, se representó en el escenario la obra ganadora del premio Tony "El hombre elefante" del libretista estadounidense Bernard Pomeran. El personaje basado en Merrick fue interpretado por Philip Anglim, quien luego fue interpretado por David Bowie. La película de David Lynch de 1980 "El hombre elefante" recibió 8 nominaciones al Oscar. Merrick es interpretado por John Hurt y Treves es interpretado por Anthony Hopkins. En 1980, Michael Howell y Peter Ford publicaron el libro "La verdadera historia del hombre elefante", que detalla los resultados de su investigación de archivos. Howey y Ford proporcionan nuevas pistas sobre Merrick. Además de demostrar que el nombre de Merrick era Joseph, tenían más que decir sobre su persona. Discutieron algunas inexactitudes en el relato de Treves, señalando que la madre de Merrick no lo abandonó y que Merrick fue exhibido voluntariamente para sobrevivir.
Sufrió muchos tratos inhumanos en el circo. Afortunadamente, más tarde conoció a un médico llamado Travis. Este médico no solo le brindó mucha ayuda, sino que también trató su condición. La historia del Hombre Elefante se ha adaptado al teatro y al cine, y ha provocado un período de entusiasmo por el Hombre Elefante. Qué tipo de enfermedad padece el Hombre Elefante es un misterio que todo el mundo quiere descubrir desde hace más de cien años. De hecho, no había anomalías obvias cuando nació el Hombre Elefante y sus padres no tenían lesiones en la piel. El bulto en su cuerpo comenzó a crecer gradualmente cuando tenía más de un año. Además de los tumores en la piel, su cabeza estaba agrandada por crecimientos óseos y se informó que medía treinta y seis pulgadas de circunferencia. Además, su miembro superior derecho y su pie estaban anormalmente agrandados.