Nacido en la ciudad de Lianyuan, provincia de Hunan, en 1953, se graduó en la Universidad Normal de Hunan en 1975; estudió en la Universidad de Exeter en el Reino Unido de 1977 a 1981 y obtuvo una maestría en lingüística. Después de regresar a China, enseñó en la Universidad Normal de Hunan y luego se trasladó a la Universidad de Shenzhen. De 1996 a 1998 trabajó como investigador y tutor de posgrado en la City University de Hong Kong. Al mismo tiempo, estudió un doctorado en Lingüística Aplicada en la Universidad de Exeter, Inglaterra, y se licenció en marzo de 1999. Actualmente es profesor del Departamento de Lenguas Extranjeras de la Universidad de Shenzhen.
Como traductor famoso, la principal contribución del Sr. Tan Zaixi es introducir la teoría de Nida en China. Los estudios de traducción y "Sobre la traducción" de Nida establecieron la posición de Tan Zaixi en la teoría de las lenguas extranjeras.