El transbordador espacial Challenger es el segundo transbordador espacial utilizado oficialmente por los Estados Unidos. Realizó oficialmente su vuelo inaugural el 4 de abril de 1983. Funcionó sólo 3 años y fue el transbordador espacial de menor duración. El 28 de enero de 1986, cuando el "Challenger" estaba ejecutando su décima misión espacial, cuyo nombre en código era STS-51-L, falló una junta tórica en el propulsor derecho del cohete de estado sólido, lo que provocó una serie de reacciones en cadena. 73 segundos después del despegue, la explosión se desintegró y se estrelló, y los siete astronautas a bordo murieron en el accidente.
Los investigadores descubrieron que el Challenger explotó poco después del despegue mientras estudiaban videos y fotografías. de un cohete propulsor sólido que colgaba del tanque de combustible exterior se rompió, provocando que el tanque de combustible exterior explotara.
Los siete astronautas que lamentablemente murieron fueron: Gregory Jarvis, de 41 años, experto en carga útil e ingeniero de la compañía Hughes. la primera profesora en el espacio, Christa McAuliffe, de 37 años; la astronauta profesional y experta en misiones aéreas, Rona De McNair, de 35 años; la astronauta profesional japonesa-estadounidense, experta en misiones aéreas, Ellison Onika, de 39 años; la astronauta profesional, experta en misiones aéreas; Judith Resnick, de 36 años; el astronauta profesional, capitán, Francis Scobie, de 46 años; el astronauta y piloto profesional, Michael Smith, de 40 años.