Las relaciones internacionales a menudo se consideran un nivel de análisis, donde el nivel institucional se refiere a aquellos conceptos que definen y dan forma al entorno internacional. A nivel internacional, como en la anarquía, no existe un gobierno mundial.
1. El concepto de poder en las relaciones internacionales puede describirse como los recursos, el potencial y el grado de influencia internacional de un país. Este suele dividirse en poder duro y poder blando. El poder duro se asocia con el uso de la fuerza, mientras que el poder blando a menudo se asocia con la influencia económica, diplomática y cultural.
2. La polarización en las relaciones internacionales se refiere a la distribución del poder en el sistema internacional. El concepto surgió durante la Guerra Fría, cuando el sistema internacional estaba dominado por el conflicto entre dos superpotencias bipolares.
El sistema internacional anterior a 1945 se llamaba multipolaridad y estaba dominado por muchos países grandes. La desintegración de la Unión Soviética en 1991 también llevó a muchas personas a considerar a Estados Unidos como la única superpotencia del mundo actual. Algunas teorías de las relaciones internacionales se basan en conceptos de bipolaridad similares a los de la Guerra Fría.
3. El equilibrio de poder era una teoría popular en Europa antes de la Primera Guerra Mundial. Esta teoría sostiene que un equilibrio de alianzas entre estados logrará la estabilidad y evitará la guerra.
La teoría de los controles y equilibrios de poder resurgió durante la Guerra Fría y se convirtió en el mecanismo central del neorrealismo de Kenneth Waltz. A partir de esta teoría se desarrollaron los conceptos de controles y equilibrios (controles y equilibrios entre poderes) y elección de bando (con qué partido elige aliarse un país).
4. La teoría de la estabilidad hegemónica es también un concepto derivado de la polarización, especialmente de los países unipolares. La hegemonía es una fuerza con ventaja unipolar en el sistema internacional. La teoría de la estabilidad hegemónica afirma que la estructura de esta situación es estable porque la potencia hegemónica y otros estados pueden cooperar entre sí en el sistema internacional.
Esto es contrario a las afirmaciones de muchos neorrealistas, especialmente Kenneth Waltz, quien vio el fin de la Guerra Fría y el surgimiento de la hegemonía unipolar como una estructura inestable destinada a cambiar.
5. La teoría de la dependencia, una teoría a menudo asociada con el marxismo, afirma que los países centrales utilizarán a los países periféricos para promover su propia prosperidad. Hay muchas versiones diferentes de esta teoría que creen que esto es inevitable (teoría de la dependencia estándar) o utilizan la teoría para enfatizar la necesidad de cambio (neomarxismo).
Muchas personas que apoyan el sistema internacional actual creen que los países del mundo son cada vez más interdependientes y que todos tienen responsabilidades y dependencia de otros países. Los partidarios señalan que la globalización (especialmente la interacción económica internacional) está creciendo. La teoría de la interdependencia también se ve reforzada por el papel de las organizaciones internacionales y la aceptación generalizada por parte de los Estados de algunos principios operativos del sistema internacional.