En los primeros días del desarrollo de los trenes, la potencia del tren la proporcionaba principalmente la máquina de vapor de la locomotora, y la locomotora tenía que transportar el carbón y el agua necesarios para la máquina de vapor. Este tipo de locomotora se llama locomotora de vapor. Con el desarrollo de los tiempos, los trenes modernos ya no utilizan máquinas de vapor voluminosas e ineficientes, sino que utilizan motores de combustión interna o motores eléctricos para generar electricidad. Estas locomotoras se denominan locomotoras diésel y locomotoras eléctricas, respectivamente.
Existen dos tipos de locomotoras diésel: las locomotoras diésel y las locomotoras de turbina de gas. Ambas transportan combustible por sí mismas. La energía generada por el motor de combustión interna impulsa el tren hacia adelante a través del dispositivo de transmisión. Las locomotoras eléctricas dependen de líneas de transmisión construidas a lo largo de las vías del tren para transmitir energía eléctrica y utilizan motores eléctricos para generar electricidad. Tienen las ventajas de un fácil control, alta velocidad y baja contaminación. Además de circular por tierra, las locomotoras eléctricas también se utilizan para la tracción en los ferrocarriles subterráneos construidos en algunas ciudades.
Los ferrocarriles se construyen específicamente para trenes. Los raíles se colocan sobre traviesas, que pueden transmitir uniformemente la presión generada cuando el tren pasa al suelo. La sección transversal de la vía tiene forma de I, lo que no sólo tiene suficiente resistencia, sino que también ahorra material. La dirección del tren también se guía por los raíles.
La primera locomotora de vapor de China se construyó en Tangshan en 1881. Los primeros constructores de ferrocarriles de China, representados por Zhan Tianyou, hicieron contribuciones inmortales al transporte ferroviario de China. En la actualidad, nuestro país puede diseñar, producir y mantener por sí solo diversas locomotoras, poniendo fin a la historia de la fabricación de locomotoras de vapor en 1988 y entrando en la era de los trenes de tracción en la que conviven las locomotoras diésel y las eléctricas.
En la actualidad, los trenes en el mundo son tirados principalmente por locomotoras diésel o eléctricas, y la velocidad de circulación de los trenes también ha mejorado considerablemente. El tren maglev más avanzado utiliza magnetismo para hacer levitar el tren sobre la vía. Su velocidad máxima puede alcanzar más de 500 kilómetros por hora y seguirá aumentando. Aunque el transporte por carretera y por aire se ha desarrollado mucho en la actualidad, los trenes siguen ocupando una posición que no se puede ignorar.