En términos sencillos, el blanqueo consiste en volverlo blanco y se puede dividir en dos tipos: blanqueo físico y blanqueo químico.
El blanqueo físico utiliza el efecto de adsorción del carbón vegetal o carbón activado para adsorber sustancias coloreadas para lograr el blanqueo. Generalmente se utiliza para eliminar olores, prevenir venenos o eliminar sólidos suspendidos en el agua. El blanqueo químico utiliza principalmente oxidantes fuertes para oxidar completamente las moléculas coloreadas en moléculas incoloras o blancas para lograr el blanqueo. La mayoría de las lejías utilizadas en la vida diaria son de este tipo.
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La lejía de uso diario generalmente contiene una cierta cantidad de hipoclorito (como hipoclorito de sodio), porque el hipoclorito se puede hidrolizar para formar ácido hipocloroso cuando se disuelve en agua y ácido hipocloroso. Tiene fuertes propiedades oxidantes. Cuando la ropa blanca tiene manchas difíciles se suele utilizar este método para eliminarlas. Para otros colores, los tintes se oxidan fácilmente con la lejía, por lo que no se pueden utilizar fácilmente. Este tipo de decoloración también se denomina generalmente decoloración permanente. También existe una categoría que utiliza dióxido de azufre para combinarlo con moléculas coloreadas para generar sulfitos incoloros o blancos para lograr el blanqueo. Este blanqueo se restablece mediante la descomposición de los sulfitos cuando se calientan. Aunque también se clasifica como blanqueamiento químico, no es un blanqueamiento permanente.