Los fosfatos son formas naturales del elemento fósforo y se encuentran en una variedad de minerales de fosfato. El fósforo elemental o los fosfuros son difíciles de encontrar (en los meteoritos sólo se encuentran cantidades muy pequeñas). En mineralogía y geología, fosfato se refiere a la fórmula estructural que contiene grupos funcionales fosfato que se ionizan en soluciones ácidas.
Los mayores depósitos de roca fosfórica de América del Norte se encuentran en el centro de Florida, Sodas Springs, Idaho y las zonas costeras de Carolina del Norte en Estados Unidos. Los siguientes estados más poblados se encuentran en Montana, Tennessee, Georgia y Carolina del Sur, cerca de Charleston. La pequeña nación insular de Nauru alguna vez tuvo una gran cantidad de minerales de fosfato de alta calidad, pero ahora han sido intensamente explotados. El polvo de roca fosfórica también se puede encontrar en la isla de Nafsha, Marruecos, Túnez, Israel, Togo y Jordania, donde también se extraen grandes cantidades de fosfato.
En los organismos, el fósforo aparece en forma de iones fosfato libres en solución, lo que se denomina "fosfato inorgánico". Esto debe distinguirse de otros fosfatos en ésteres de fosfato. El fosfato inorgánico está representado por Pi, que se puede obtener mediante hidrólisis de pirofosfato (representado por PPi).
Sin embargo, los fosfatos más comunes son el monofosfato de adenosina (AMP) y el difosfato. Se presenta en forma de fosfato de adenosina. (ADP), trifosfato de adenosina (ATP), ácido desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN), y pueden liberarse mediante hidrólisis de ADP o ATP. Existen reacciones similares para otros nucleósidos de difósforo o trifósforo. Los enlaces de anhídrido fosfato en el ADP y el ATP, u otros nucleósidos de difósforo y trifosfato, contienen una gran cantidad de energía, por lo que desempeñan un papel importante en la biología. Generalmente se les conoce como fosfofosfatos de alta energía, como el fosfato de creatina en el tejido muscular. Algunos compuestos como la fosfina también se utilizan en química orgánica, pero no parecen tener equivalentes naturales.
Debido a su importancia biológica, el fosfato es un material altamente recolectado ecológicamente. Por lo tanto, suele ser un agente limitado en el medio ambiente y su disponibilidad determina la tasa de crecimiento biológico. Agregar grandes cantidades de fosfato a un ambiente deficiente en fosfato o a un ambiente microbiano tendrá un impacto ecológico significativo. Por ejemplo, el crecimiento de un determinado organismo provocará la muerte de otros organismos, y la disminución en el número de ciertos organismos provocará una falta de recursos como el oxígeno (ver eutrofización). En el contexto de la contaminación, los fosfatos son un componente importante del total de sólidos disueltos, un importante indicador de la calidad del agua.