En la sociedad primitiva, Hunan era la tierra de Sanmiao, Baipu y Yangyue. Según excavaciones arqueológicas en los condados de Ningxiang, Anxiang, Jinshi, Li, Daoxian y Heping, se demuestra que hubo actividades humanas en Hunan en el Paleolítico hace 400.000 años, y que el arroz se cultivaba ya hace 10.000 años. Ya en el Neolítico, hace 5.000 años, los antepasados de Hunan comenzaron a establecerse.
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Hunan está situada en la zona de transición de la meseta de Yunnan-Guizhou a las colinas de Jiangnan, y de las montañas Nanling a la llanura de Jianghan. Es un relieve en forma de herradura rodeado de montañas en tres lados y abierto hacia el norte. Está formado por llanuras, cuencas, colinas, montañas, ríos y lagos. Se extiende por el río Yangtze y el río Perla y tiene un clima monzónico subtropical. ?
En mayo de 2021, la provincia de Hunan tiene jurisdicción sobre 14 regiones administrativas a nivel de prefectura, incluidas 13 ciudades a nivel de prefectura y 1 prefectura autónoma. Hay 36 distritos municipales, 19 ciudades a nivel de condado, 60 condados, 7 condados autónomos y un total de 122 divisiones a nivel de condado. Hay 403 calles, 1138 pueblos, 309 municipios, 83 municipios étnicos y un total de 1933 divisiones a nivel de municipio.