Los cursos optativos se refieren a cursos organizados por los estudiantes en los planes de enseñanza de diversas disciplinas y especialidades en colegios y universidades. En relación con los "cursos obligatorios". Hay optativas restringidas y optativas no restringidas. El primero se refiere a cursos que deben tomarse dentro de un rango específico, como una cierta cantidad de cursos que deben tomarse en una cierta cantidad de cursos designados, o una cierta cantidad de cursos que deben tomarse en una cierta cantidad de cursos designados Este último se refiere a cursos que no están restringidos por los estudiantes.
Los cursos optativos se pueden dividir en cursos optativos restringidos y cursos optativos no restringidos. Las materias optativas restringidas, también llamadas materias optativas designadas, significan que los estudiantes deben tomar una determinada materia o un determinado grupo de cursos. Por ejemplo, los planes de enseñanza de algunas carreras estipulan que los estudiantes de último año deben tomar varios cursos electivos en un grupo temático especial o grupo electivo. Las instituciones extranjeras de educación superior a menudo exigen que los estudiantes tomen varios cursos con créditos en los campos de las ciencias naturales y las ciencias sociales.