El origen de este concurso proviene de dos amigos que estudiaban en las universidades de Oxford y Cambridge respectivamente. Charles Wadsworth, sobrino del famoso poeta británico William Wadsworth, tuvo una idea repentina. Escribió un libro de desafíos para el estudiante de Cambridge Charles Merivale en Oxford y dirigió un desafío de barco de ocho hombres en el Támesis.
Desde 1856, las regatas de Oxford y Cambridge se celebran en el río cada Semana Santa, así como la regata Royal Henry Cup cada verano. Las competencias futuras tendrán la forma de desafíos, y los perdedores del año pasado se convertirán en los retadores del año próximo. En los últimos 157 partidos, excepto un empate, Cambridge ha ganado 80 partidos por delante de los 76 de Oxford, manteniendo cierta ventaja.
Los concursantes son todos estudiantes escolares y aficionados, pero el nivel de competición sigue siendo muy alto. Muchos competidores también compiten en campeonatos nacionales o mundiales de remo. Tomando esta competición como ejemplo, David Leigh Weston ganó el Campeonato Mundial Juvenil de Remo de 1999. Tanto Johnny como Greg Hill ganaron medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992. Y en el concurso también participaron muchas figuras influyentes posteriores, como Hawking.
A medida que avanza la historia, la competición Oxford-Cambridge ha ido creciendo en tamaño e influencia. Durante la competencia anual, más de 250.000 personas se reúnen a ambos lados del Támesis, y muchas más la miran en vivo por televisión. Se dice que lo ven 6 millones de personas y las empresas de juego también ofrecerán tarifas de acompañantes.
Hoy en día, este deporte que mejor encarna el espíritu de equipo entre los estudiantes se ha popularizado. La Universidad de Harvard y la Universidad de Yale en Estados Unidos siguen su ejemplo y celebran competiciones de remo cada año. En 1999, la Universidad de Tsinghua y la Universidad de Pekín celebraron su primera competición en el hermoso río Kunyu de Pekín (hasta ahora sólo ha habido diez suspensiones).