El 20 de septiembre, los astrónomos publicaron un artículo descubriendo el primer planeta extragaláctico en la galaxia M51, que se encuentra a 23 millones de años luz de la Tierra. Los astrónomos descubrieron el primer exoplaneta en 1992. En los 28 años transcurridos desde entonces, los humanos han descubierto 4.277 exoplanetas y más de 5.000 están esperando ser confirmados. Todos ellos tienen una característica: todavía están dentro de la Vía Láctea.
Los astrónomos creen que la existencia de planetas en el universo es universal. Si hay planetas en la Vía Láctea, debe haber planetas en otras galaxias. Pero a los astrónomos les ha resultado difícil encontrar pruebas de la existencia de planetas extragalácticos. Esto no es un problema de las teorías de los científicos, sino más bien de que los métodos utilizados actualmente para buscar exoplanetas son básicamente inútiles para otras galaxias porque están demasiado lejos.
Hay muchas formas de buscar exoplanetas, pero la más importante es el método del tránsito. Cuando un exoplaneta pasa entre la Tierra y su estrella madre, bloquea parte de la luz, atenuando ligeramente el brillo de la estrella entre una y una diezmilésima. Sin embargo, este sutil cambio de brillo es imperceptible para el ojo humano y requiere el uso de instrumentos precisos para su medición.
De hecho, el principio del método del tránsito es el mismo que el de un eclipse solar. Cuando ocurre un eclipse solar, podemos sentir claramente el cambio de luz y saber que la luna está dentro de él. Sin embargo, la observación de cambios en el brillo de los exoplanetas depende de instrumentos. El Telescopio Espacial Kepler utiliza el método de tránsito. Ha estado buscando exoplanetas desde su lanzamiento en 2009 y ha encontrado más de 3.000 planetas. Se le llama vívidamente un "cazador de planetas".
Sin embargo, este método no funciona para galaxias distantes. Para los telescopios ordinarios, no tiene suficiente poder de resolución para distinguir claramente todas las estrellas de la galaxia extragaláctica. Y los grandes telescopios que son capaces de ver estrellas en otras galaxias son incapaces de detectar cambios sutiles en la luz. Por lo tanto, el método de tránsito es sencillamente complicado para los telescopios existentes.
Aunque el método del tránsito no puede buscar planetas extragalácticos, astrónomos inteligentes han desarrollado un método similar que no busca luz visible sino rayos X.
Este planeta extragaláctico orbita alrededor de un sistema estelar binario. Este sistema binario consta de una estrella y una estrella de neutrones, y la estrella de neutrones absorbe el material de la estrella para formar un disco de acreción. Sabemos que cuando los materiales en un disco de acreción rozan entre sí, emiten intensos rayos X. La cuestión es que el tamaño de este disco de acreción es muy pequeño, oscilando entre decenas y cientos de kilómetros, lo que es mucho menor que el diámetro del planeta. Si el planeta se mueve entre el disco de acreción y la Tierra, entonces el disco de acreción puede quedar completamente oscurecido y entonces lo veremos completamente oscuro en la banda X.
Esto es lo que los astrónomos observaron esta vez. Durante 20-30 minutos, el Observatorio de Rayos X Chandra observó una oscuridad total. Los astrónomos especulan que se trata de un planeta del tamaño de Saturno. Algunas personas se preguntan: ¿no podría ser este cuerpo celeste otra estrella? La respuesta es no, porque este sistema estelar binario es demasiado joven para evolucionar hacia otra estrella. Algunas personas han cuestionado que se trate de un cambio periódico de brillo del disco de acreción, pero los astrónomos han observado un oscurecimiento total de todos los espectros, lo que puede descartar esta posibilidad.
El descubrimiento es fascinante porque es la primera vez que se detecta un planeta en otra galaxia. Se cree que en un futuro próximo se producirán mayores avances en la detección de planetas extragalácticos.