El petróleo rojo es un legado histórico. Antes de la entrega de Hong Kong, la legislación británica no hacía distinción entre el combustible diésel rojo y el blanco. Sin embargo, el diésel industrial está libre de impuestos según la legislación británica, mientras que el diésel para automóviles está fuertemente gravado.
Esta ley se implementa en todas las áreas del Reino Unido con el fin de distinguir la penetración gubernamental del diésel y el tinte rojo utilizado en fábricas o industrias. Cuando una inspección de aduanas descubre que un vehículo utiliza aceite rojo, el usuario será acusado de evasión de impuestos, multado con miles de dólares o se le confiscará el vehículo.
Actualmente, el gobierno ha modificado la ley para eximir a los automóviles del impuesto al diésel. El diésel se ha dividido en diésel industrial y diésel para vehículos disfrazado, que se aplican estrictamente en los vehículos. La industria utiliza diésel sin azufre (los costos de refinación son altos y los altos precios de importación no causarán lluvia ácida), aceite para calderas marinas/fábricas y aceite industrial etiquetado (el gobierno no exige diésel sin azufre) porque los requisitos de refinación son bajos y el precio de importación es relativamente bajo. El petróleo rojo ilegal se refiere al diésel que no ha pagado impuestos.