La alquimia es una actividad supersticiosa que se jacta de poder hacer inmortales a las personas. Está estrechamente relacionado con el pensamiento taoísta chino. El taoísmo defiende que las personas que toman elixires pueden volverse inmortales y vivir para siempre. Desde la dinastía Han hasta las dinastías Sui y Tang, muchos emperadores eran supersticiosos con respecto al taoísmo y creían en la alquimia. En aquella época, había muchos "alquimistas" que hacían de la alquimia una profesión. Los más famosos son Ge Hong y Liu An. Su proceso de alquimia consistía aproximadamente en quemar uno o varios materiales medicinales (principalmente metales y minerales en ese momento) a una temperatura determinada, de modo que perdían sus propiedades originales y adquirían un nuevo estado. Este proceso se llama "Fuego mentiroso" en alquimia. Las materias primas utilizadas en aquella época eran azufre, salitre, etc. , carbón vegetal y azufre mezclados. La composición de esta mezcla era similar a la de la pólvora posterior. Posteriormente, un alquimista descubrió que este medicamento se quemaba fácilmente, por lo que también se le llamó "pólvora". Una vez que la gente dominó las propiedades inflamables de la pólvora, su uso se hizo popular gradualmente. El más común se utiliza para fabricar petardos. También se utilizó para fabricar armas después de finales de la dinastía Tang. La pólvora se desarrolló rápidamente durante la dinastía Song. En aquella época aparecieron armas como los "cohetes", la "artillería" y los "mosquetes" fabricados con pólvora. Durante los períodos de Song Taizong y Song Zhenzong, estallaron guerras con Liao, Xixia, Jin y otros países del norte y oeste, lo que promovió objetivamente el desarrollo de diversas armas de fuego. En aquella época, una guerra consumía a menudo decenas de miles de cohetes. Después de la dinastía Song y las dinastías Jin y Yuan, la pólvora se usó más ampliamente en armas y pudo usarse para fabricar varias armas de fuego. Al final de la dinastía Yuan y principios de la dinastía Ming, las armas de fuego chinas se desarrollaron a un nivel muy alto.
Los principales ingredientes de la pólvora en aquella época eran nitrato (KNO3), azufre yodado (S) y carbón vegetal (C), por lo que todos eran pólvora negra.
Después del siglo XII, la pólvora se extendió desde China al mundo. Algunos países europeos comenzaron a utilizar pólvora en la guerra en la primera mitad del siglo XIV, un período mucho más corto que el uso de pólvora en China.
Sin embargo, aunque China fue el primer país en inventar la pólvora, la investigación en esta área ahora va por detrás de Occidente.