Yuri Zhivago es hijo de un rico empresario siberiano, pero fue abandonado por su padre cuando era muy joven. Perdió a su madre cuando tenía 10 años y quedó huérfano. Su tío lo acogió en la casa del profesor Gromeko en Moscú. La familia del profesor lo trató bien y le permitió recibir una educación junto con su hija Tonya. Después de graduarse en el Departamento de Medicina de la Universidad de Zhivago, se convirtió en cirujano y se casó con Tonya.