La palabra "papá" significa "padre" en griego. Originalmente era un título honorífico para el clero de todos los niveles de la Iglesia cristiana. El sistema episcopal surgió en el siglo II d.C. y la gente usaba este título para referirse a todos los obispos. Posteriormente, se fue restringiendo gradualmente a los obispos de Roma, Constantinopla y Jerusalén. En 445, el emperador Valentiniano III del Imperio Romano Occidental emitió un edicto que estipulaba que los obispos de todo el mundo debían obedecer el liderazgo del obispo León I de Roma, lo que resaltaba el estatus del obispo de Roma.
A mediados del siglo VI, debido a la intervención del emperador romano de Oriente Justiniano I, los obispos de varios lugares se vieron obligados a someterse al poder del obispo romano. A mediados del siglo VIII, Roma estaba amenazada por los lombardos. El obispo de Roma apeló al enano Pipino del rey Frank, llamándolo hijo justo y pariente de Dios. En 756, Pipino envió tropas a Italia y donó un terreno de Convina a Roma al obispo de Roma. Este incidente se llama "donación injusta de tierras". A partir de entonces, el obispo de Roma tuvo poder tanto secular como religioso. Era el monarca de un país y se convertía en Papa, sentando las bases del Estado Pontificio.
Hacia mediados del siglo VIII, el Papa falsificó el "Regalo de Constantino", en el sentido de que el emperador romano Constantino, para agradecer al obispo de Roma por curar su enfermedad, autorizaba al obispo de Roma y sus herederos gobernaron Roma, Italia y las partes occidentales del Imperio Romano. Sobre esta base, el Papa demostró que el poder del Papa era mayor que el de otros países y tenía derecho a gobernar Europa Occidental. En los siglos XII y XIII, el territorio de los Estados Pontificios continuó expandiéndose y alcanzó su apogeo. Los teólogos cristianos mantuvieron que todas las personas, incluidos reyes y emperadores, deben obedecer al Papa; de lo contrario, son herejes y cismáticos, y el Papa tiene el poder de deponerlos y poner fin a la lealtad temporal de sus súbditos. El Papa Inocencio III también emitió un edicto, demostrando plenamente que el Papa tiene el máximo poder religioso y secular.
Antes de mediados del siglo XI, los reyes francos, los emperadores del Sacro Imperio Romano Germánico y los nobles italianos controlaban sucesivamente la Santa Sede y podían deponer directamente al Papa. Poco después de que el nuevo Papa Nicolás II llegara al poder en 1059, aprovechando la agitación política en Alemania, anunció que el Papa sería elegido por los cardenales, pero debía ser ratificado por el emperador. En los siglos XII y XIII, este método de elegir al Papa únicamente por los cardenales se confirmó oficialmente y se utiliza generalmente en la actualidad.