La definición operativa es un método para definir el significado de variables basándose en características observables, medibles y procesables. Es decir, describir el funcionamiento de variables a partir de comportamientos, características e indicadores específicos, y convertir conceptos abstractos en elementos observables y comprobables. Esencialmente, la definición operativa es una descripción detallada de los procedimientos operativos y los indicadores de medición de las variables de investigación.
En la investigación empírica, la definición operativa es particularmente importante. Es un requisito previo importante para determinar si la investigación es valiosa.
Información ampliada
El primero en proponer una definición operativa fue el físico estadounidense Bridgeman. En 1923, propuso que la verdadera definición de un concepto no puede darse mediante atributos, sino sólo mediante operaciones reales; el "contenido" de un campo sólo puede definirse según un conjunto de operaciones ordenadas como método.
Dio ejemplos de tres conceptos básicos en el campo de la física: longitud, tiempo y peso, que se pueden definir midiendolos. Por ejemplo, la longitud de "1 metro" se puede definir como. midiendo desde el ecuador 1/ de la distancia en línea recta hasta el Polo Norte; el tiempo "1 hora" es 1/24 del tiempo que tarda la Tierra en girar una vez; el peso de 1 centímetro cúbico de agua pura a 4 grados centígrados.
Las opiniones y pensamientos de Bridgeman sobre la definición operacional fueron generalmente aceptados por la comunidad física en las décadas de 1930 y 1940, y en 1971 fue catalogado como uno de los cinco mayores logros filosóficos del mundo por la revista estadounidense "Science".