Xinjiang ha sido una parte integral de China desde la antigüedad. La soberanía de China sobre el actual Xinjiang se estableció durante la dinastía Han, pero el nombre Xinjiang sólo se utilizó en los tiempos modernos. Durante la dinastía Han, la mayor parte del actual Xinjiang se llamaba "regiones occidentales". En ese momento, las regiones occidentales incluían no sólo la actual Xinjiang, sino también partes de Asia Central. Había 36 países en las regiones occidentales.
En aquella época, los países occidentales también estaban bajo la amenaza del poderoso Xiongnu en Mobei. Para luchar contra los Xiongnu, el emperador Wu de la dinastía Han decidió unir a otros países de las regiones occidentales para atacar a los Xiongnu, por lo que envió a Zhang Qian como enviado a las regiones occidentales dos veces. Zhang Qian pasó por más de 20 años de dificultades y obstáculos y finalmente cumplió su misión. Convenció con éxito a los países de las regiones occidentales para que se unieran a la dinastía Han, trajo tecnología de fundición de hierro de las regiones occidentales, mejoró las armas y el equipo del ejército Han y mejoró enormemente su eficacia en combate. Su ruta hacia y desde las regiones occidentales también se convirtió en la primera Ruta de la Seda.