La palabra "civilización" en chino proviene del "Libro de los Cambios", que dice: "Cuando ves un dragón en el campo, el mundo está civilizado ("Qianyi Classical Chinese"). En chino moderno, civilización se refiere a un estado de progreso social, en contraposición a la palabra "barbarie". Civilización y cultura tienen significados similares, pero también hay diferencias. La cultura se refiere a una forma de ser. Ser culto significa cierto grado de civilización, pero ser inculto no significa ser "bárbaro". La civilización china tiene mayores exigencias en materia de comportamiento, seguida del conocimiento y la tecnología.
Antes del surgimiento de la filosofía, la religión y el arte, no existía una historia de la civilización, sólo la historia de la barbarie y las tribus primitivas.
La palabra "civilización" en inglés proviene del latín, que significa residentes de la ciudad. Su significado esencial es la capacidad de las personas para vivir en ciudades y grupos sociales. Por extensión, se refiere a un estado avanzado de desarrollo social y cultural y al proceso para llegar a ese estado, abarcando una amplia gama de campos, incluyendo el desarrollo de la conciencia nacional, el nivel técnico, la etiqueta, las ideas religiosas, las costumbres y el conocimiento científico. etc. Antes del siglo XIX, Occidente tenía una definición estrecha de civilización. Creía que los métodos de producción avanzados y el rico conocimiento representaban civilización, mientras que la baja capacidad de producción y el comportamiento que no cumplía con la definición occidental eran barbarie. Por eso, cuando invadieron África y América, siempre fueron definidos como la victoria de la civilización sobre la barbarie, pero no se dieron cuenta de que sus acciones eran en realidad barbarie. Sólo en el Occidente moderno nos hemos dado cuenta gradualmente de que esta definición de civilización es errónea.
La civilización es el conjunto de todos los comportamientos sociales y naturales que separan al ser humano de la barbarie. Estas colecciones incluyen al menos los siguientes elementos: conceptos familiares, herramientas, lengua, escritura, creencias, conceptos religiosos, leyes, ciudades-estado y países, etc.
Debido a la distribución desigual de varios elementos de civilización en el tiempo y la geografía, han surgido varias civilizaciones con diferencias obvias. Específicamente, en los tiempos modernos, ha habido cuatro civilizaciones principales: la civilización occidental, la civilización árabe, la civilización oriental y la civilización india, así como la civilización rusa, la civilización turca, la civilización marítima y la civilización del sudeste asiático. Se formaron por la intersección y. integración de múltiples civilizaciones. En ciertas subcivilizaciones únicas se reflejan en los elementos de la civilización.