En el siglo transcurrido desde el final de las Guerras Napoleónicas en 1814 hasta el estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, alrededor de 20 millones de personas emigraron del Reino Unido, de las cuales 130.000 emigraron a los Estados Unidos, 4 millones emigraron a Canadá y 150.000 emigraron a Australia.
Las colonias tienen un importante significado histórico no sólo para Gran Bretaña, sino también para el mundo. Muchos estudiosos creen que las colonias fueron uno de los requisitos previos para el origen del capitalismo en Gran Bretaña. Cuando el mundo estaba básicamente dividido entre las grandes potencias a principios del siglo XX, Gran Bretaña recibió la mayor parte. Antes del estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914, el área colonial de Gran Bretaña había alcanzado los 3.350 kilómetros cuadrados y gobernaba a 394 millones de personas, lo que representaba 1/4 de la población mundial; esto equivalía a 137 veces la de Gran Bretaña y más de 8 veces la suya propia; población, por eso se le llama "el sol nunca se pone".