John Rabe nació en Hamburgo, Alemania, en 1882. En la década de 1920, se unió al Partido Socialista Obrero Alemán, predecesor del Partido Nazi. Era una figura veterana entre los nazis y alguna vez fue muy respetado. Llegó a China en 1908 e incluso fue expulsado varias veces por el gobierno alemán en 1919. Después del estallido de la Primera Guerra Mundial, China también declaró la guerra a Alemania. Su condición como representante comercial de Siemens era extremadamente embarazosa y se vio obligado a hacerlo. Regreso a China para descansar. Al año siguiente, después de ser deportado, Rabe regresó a China y se desempeñó como consultor senior para una empresa con financiación extranjera en China hasta la inauguración oficial de la sede china de Siemens Matheson en Shanghai. Durante este período, fue vigilado de cerca y se sospechaba que tenía otros propósitos ocultos en sus numerosas visitas a China. No fue hasta que el Gobierno Nacionalista se arraigó en Nanjing y reconoció los derechos e intereses de Siemens en China que se despidió de la "lista negra" y dejó de ser una "persona especial".
Rabe tiene una relación muy especial con la mayoría de las agencias de inteligencia y personas poderosas. Además del personal militar, también tuvo contacto frecuente con dignatarios del grupo asesor militar alemán en Nanjing, así como con Sorge, el primer espía en el Lejano Oriente que fue incorporado al ejército japonés como nazi. Los japoneses lo llaman espía nazi en sus libros de historia.
Son estas identidades y experiencias complejas las que han provocado que el diario de Rabe y una gran cantidad de materiales protegidos de la Masacre de Nanjing sean inexplicablemente cuestionados, y muchos materiales escritos no han recibido mayor atención. La razón es que los japoneses argumentaron ante el tribunal internacional que "las palabras de un nazi no son convincentes y no deben creerse...".