Las cuatro teorías de los periódicos fueron desarrolladas por los profesores Wilbur Schramm, Fred S. Siebert y Theodore Peter de la Universidad de Illinois. Fue propuesta por Theodore Peterson en "Cuatro teorías de la prensa" publicada en 1956. Luego de ser editado y publicado por el Consejo Nacional de Iglesias de Estados Unidos como recurso para el estudio de los medios de comunicación, fue reconocido por el American Leadership Group y galardonado con una medalla por la American Journalism Honor Society. El término "periódicos" utilizado en este libro se refiere a todos los medios de comunicación de masas. El autor del libro cree que los sistemas de comunicación de noticias de varios países del mundo son consistentes con sus sistemas sociales y políticos, y básicamente se pueden dividir en cuatro tipos. A saber: teoría totalitaria, teoría liberal, teoría de la responsabilidad social y teoría comunista soviética. Recibió el reconocimiento del American Leadership Group y una medalla de la American Journalism Honor Society.