Los conflictos étnicos de Sri Lanka comenzaron durante el período colonial británico. Sri Lanka está dominada por el grupo étnico cingalés. Los colonos británicos trasladaron a cientos de miles de trabajadores tamiles del sur de la India y adoptaron métodos de partición e instigación.
En el norte y el este de Sri Lanka comenzaron a formarse grupos militantes jóvenes tamiles. El grupo más destacado son los Tigres de Liberación de Tamil Eelam, o LTTE. Los LTTE llevaron a cabo una campaña inicial de violencia en Sri Lanka, dirigida particularmente a la policía y a los políticos tamiles moderados. Su primera operación importante fue el asesinato del alcalde de Jaffna, Alfred Duraiappah, en 1975. De hecho, la violencia de los LTTE en ese momento fue un asesinato. En 1977, el diputado tamil M. Canagaratnam fue asesinado.
A principios de la década de 1970, los tamiles estaban descontentos con algunas leyes promulgadas por el gobierno cingalés, que presidía a miembros del LTTE fuertemente armados. En 1976, 18 partidos políticos tamiles formaron el Frente Unido de Liberación, exigiendo autonomía en. las zonas del este y del norte donde viven los tamiles, y el establecimiento de un "Estado tamil (Eelam)". Algunos radicales se escindieron posteriormente para formar el LTTE. La península de Funa fue su base y comenzó el movimiento independentista.