El 25 de mayo de 1940, después de que las líneas de defensa de la coalición británica y francesa colapsaran bajo el rápido ataque de las tropas mecanizadas alemanas, el ejército británico llevó a cabo la mayor retirada militar en Dunkerque, ciudad situada en un pequeño puerto. Ciudad del noroeste de Francia, cerca de la frontera belga. Aunque esta operación de evacuación a gran escala, denominada "Proyecto Dinamo", permitió a Gran Bretaña y Francia utilizar varios barcos para retirar un gran número de tropas y ahorró con éxito una gran cantidad de mano de obra, todo el equipo pesado de la Fuerza Expedicionaria Británica estacionada en Francia fue abandonado en el continente europeo, causando graves problemas a las defensas terrestres de Gran Bretaña.
Esta evacuación marcó la retirada de las tropas británicas del continente europeo, y las principales zonas de Europa Occidental excepto Gran Bretaña, Suiza y España cayeron en manos alemanas.
La Alemania nazi comenzó a atacar Europa Occidental en mayo de 1940. En ese momento, Gran Bretaña, Francia, Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo tenían 147 divisiones con más de 3 millones de tropas, lo que equivalía a la fuerza de Alemania. Sin embargo, la estrategia de Francia fue inflexible y conservadora, y la movilización fue lenta. Sólo pusieron sus esperanzas en la Línea Maginot, que consideraban inexpugnable, y no declararon la guerra a Alemania. En la frontera entre Alemania y Francia sólo hubo pequeños intercambios de fuego y no se produjeron grandes batallas. Se produjo la famosa "batalla extraña" de la historia.
Sin embargo, los alemanes no atacaron la Línea Maginot. Primero atacaron Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo, cruzaron el río de Sedan a Francia y evitaron la Línea Maginot. El fascismo alemán pronto puso un pie en los Países Bajos, Bélgica y Luxemburgo.
El 21 de mayo de 1940, el ejército alemán marchó directamente hacia el Canal de la Mancha, obligando a casi 400.000 soldados británicos y franceses a rodear una pequeña zona en el norte de Francia, dejando sólo Dunkerque, un pequeño puerto con sólo 10.000 residentes. , como retiro marítimo.
La situación era extremadamente crítica, y el puerto de Dunkerque era un blanco fácil para ser atacado por bombarderos y artillería. Si 400.000 personas se retiraran de este puerto, las consecuencias serían desastrosas bajo el fuerte ataque de la artillería alemana.
El gobierno y la marina británicos movilizaron a un gran número de marineros y movilizaron al pueblo para rescatar al ejército. Su plan era intentar evacuar a 30.000 personas. En una situación tan peligrosa, esta variada flota salvó a 335.000 personas en aproximadamente una semana.