El origen de este modismo se remonta a la dinastía Qin. En ese momento, Qin II y Hu Hai estaban controlados por Zhao Gao. Para consolidar su poder, Zhao Gao decidió poner a prueba la lealtad de los ministros de la RPDC y China hacia él. En una reunión judicial, Zhao Gao trajo un ciervo, pero dijo a los ministros que era un caballo.
Algunos ministros sabían que era un ciervo, pero temían que Zhao Gao tomara el poder y no se atrevían a decir la verdad. Y algunos ministros valientemente señalaron que claramente se trataba de un ciervo, no de un caballo. Como resultado, Zhao Gao desconfió de los ministros que se atrevieron a decir la verdad y comenzó a reprimirlos. Esta historia se utilizó más tarde como metáfora para confundir deliberadamente el bien y el mal.