Geográficamente, Malasia está situada entre importantes centros culturales: la India hindú, el Oriente Medio islámico y la Europa cristiana al oeste, y China y Japón al noreste. Los barcos procedentes de la India, Oriente Medio y Europa con destino a China deben pasar por Malasia, y la ruta marítima más directa es el estrecho de Malaca. Por ello, Malasia ha sido una zona de encuentro de diversas culturas desde la antigüedad y también es una importante ruta comercial. Si bien esta ubicación geográfica ha traído gran riqueza a Malasia, también ha expuesto a la población local a la influencia y dominación de fuerzas extranjeras una y otra vez.
Basándose en los principales factores de influencia externa, la historia de Malaya antes de la independencia de Malasia se puede dividir en cuatro etapas:
En la primera etapa, dominaba la cultura hindú de la India; que partió de Sumatra, fue el pináculo de esta etapa y dominó la mayor parte de la cultura malaya desde el siglo VII al XIV.
La segunda fase se inició con la llegada del Islam. El Islam se introdujo en Malasia en el siglo X d.C. y gradualmente se extendió a la península malaya, la mayor parte de Indonesia. Después de la caída de Sriwijaya, la región se dividió en muchos pequeños sultanatos, el más importante de los cuales fue el Sultanato de Malaca. La cultura islámica tiene una profunda influencia en los malayos, pero también está influenciada por los malayos.
La tercera etapa es la invasión de las fuerzas coloniales europeas. En 1511, Portugal ocupó Malaca, seguido por los holandeses y los británicos, que establecieron bases en Penang y Singapur. El Tratado angloholandés de 1824 dividió las esferas de influencia de Gran Bretaña y los Países Bajos en Malasia, separando artificialmente la Malasia británica de las Indias Orientales Holandesas, que más tarde se convirtieron en Indonesia.
Al mismo tiempo, las fuerzas coloniales europeas también introdujeron una cuarta fuerza influyente: para satisfacer las necesidades de su economía colonial, un gran número de trabajadores chinos e indios emigraron a la península malaya ocupada por los británicos y Borneo del Norte. Los inmigrantes de China e India se han convertido en la fuerza económica y profesional dominante, lo que representa una gran amenaza para los malayos locales (cuyos antepasados también son extranjeros). Los malayos (cuyos antepasados también son extranjeros) corren incluso el peligro de convertirse en una minoría entre los malayos. Península.
Japón ocupó esta zona de 1942 a 1945, asestando un golpe fatal al poder británico en el este de Asia. Aunque la ocupación japonesa duró relativamente poco, inspiró el nacionalismo anticolonial en Malasia y otros lugares. El nacionalismo malayo alimentó la oposición china. Los chinos temían el dominio malayo e islámico, por lo que muchos chinos se unieron a Malaya. Con la fuerte represión del ejército británico y las concesiones negociadas por los líderes políticos malayos y chinos, los disturbios sangrientos se extinguieron y en 1957 se establecieron los Estados Unidos multiétnicos e independientes de Malaya.
En 1963, el Singapur británico y el norte de Borneo se unieron a la Federación, y Malaya pasó a llamarse Malasia. En 1965, Singapur, que tenía una mayoría china, se vio obligado a independizarse (porque la élite malaya de la época temía que la población china en Singapur debilitara aún más a la población malaya). Malasia superó esta crisis y la crisis del conflicto entre Indonesia y Malasia, pero sus contradicciones internas llevaron a conflictos étnicos en 1969. Malasia ha entrado en estado de emergencia, con restricciones a su vida política y a sus libertades civiles. Esta medida se ha mantenido hasta el día de hoy. A partir de 1970, la Organización Nacional Wiccan de Malasia formó el Frente Nacional con la ayuda de líderes chinos e indios, casi alcanzando el punto de un sistema de partido único en Malasia.
Bajo el gobierno de la UMNO, la economía de Malasia se ha desarrollado enormemente, casi alcanzando el nivel de los países desarrollados en la década de 1990. El desarrollo económico contribuyó a debilitar la discordia política, pero también enmascaró un cambio de poder político hacia los malayos. Bajo el gobierno continuo de la UMNO, el monopolio chino sobre la economía y el monopolio indio sobre las profesiones fueron sistemáticamente desmantelados por brujas con poderes ejecutivos. El establecimiento de una clase empresarial y profesional malaya. El malayo se ha convertido en un idioma obligatorio en las escuelas y una campaña sistemática contra la discriminación ha beneficiado a los malayos.
Aunque estas medidas también provocaron mucho descontento, en general, bajo estas medidas unilaterales surgió una sociedad más propicia para una determinada raza y poco a poco avanzó hacia la generalización.