En 1840 (el año 20 del reinado de Daoguang), el gobierno británico decidió enviar una fuerza expedicionaria para invadir China con el pretexto de la destrucción del opio en Humen por parte de Lin Zexu. En junio de 1840, 47 barcos británicos y 4.000 soldados, liderados por el mayor general George Yilu y el director comercial chino Charles Yilu, llegaron al estuario del río Pearl en Guangdong y bloquearon el puerto marítimo.
La Guerra del Opio terminó con la derrota y las reparaciones de China. China y Gran Bretaña firmaron el Tratado de Nanjing, el primer tratado desigual en la historia de China. China comenzó a ceder tierras, pagar indemnizaciones y negociar aranceles con países extranjeros, poniendo en grave peligro la soberanía de China, convirtiéndose en una sociedad semicolonial y semifeudal, perdiendo su estatus independiente y promoviendo la desintegración de la economía campesina de pequeña escala. Al mismo tiempo, la Guerra del Opio también abrió un nuevo capítulo en la historia de la resistencia del pueblo chino moderno a la agresión extranjera.