Tu Youyou es un investigador de toda la vida e investigador jefe de la Academia China de Medicina Tradicional China y director del Centro de Investigación y Desarrollo de Artemisinina. Su destacada contribución es la creación de nuevos fármacos antipalúdicos: la artemisinina y la dihidroartemisinina. En 2011 ganó el Premio Lasker, conocido como la "veleta" del Premio Nobel. El 5 de octubre de 2015 ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
El Comité de Selección del Premio Nobel afirmó que las enfermedades causadas por parásitos han plagado a la humanidad durante miles de años y constituyen un importante problema de salud mundial. La aplicación de artemisinina descubierta por Tu Youyou ha reducido significativamente la tasa de mortalidad de los pacientes con malaria.
El profesor Tu se mostró muy indiferente a ganar el Premio Nobel. "No supe que había ganado el premio hasta que vi la televisión. No me sentí particularmente sorprendido, porque esto no es un honor solo para mí, sino un honor para todos los científicos chinos. Hemos estado estudiando juntos durante décadas, así que No es una sorpresa ganar el premio."