El evento se llamó originalmente Semana de la Historia Afroamericana y fue iniciado por personas negras prominentes como el historiador Carter G. Woodson. Desde 1976, todos los presidentes de Estados Unidos han designado febrero como el Mes de la Historia Afroamericana. Otros países, como Canadá y el Reino Unido, han seguido el ejemplo de Estados Unidos y han designado un mes para celebraciones similares.
Febrero está designado como el Mes de la "Historia Negra" para mostrar respeto por la historia afroamericana y elogiar las contribuciones de los negros a la vida cultural y política estadounidense. En 2009, el primer presidente afroamericano de los Estados Unidos, Barack Obama, asumió el cargo, lo que le dio un significado especial al Mes de la Historia Afroamericana. El presidente Obama prestó juramento el 20 de octubre de 2018, un día después de que el pueblo estadounidense conmemorara a Martin Luther King Jr. con un feriado federal y el Día Nacional de Servicio.
En su discurso inaugural, Obama reconoció el significado histórico de este momento. Dijo: "Hoy en día, alguien puede pararse aquí y prestar el juramento más solemne, pero hace menos de 60 años, a su padre no le habrían atendido en un restaurante local".